Contenido
- Un gigante de la inmersión
- Datos rápidos
- Qué come y a qué profundidad
- La historia de la caza y el Essex
- Cómo está hoy el cachalote
- Protección legal y vigilancia
- Qué puedes hacer
- Preguntas frecuentes
- ¿Cuánto pesa un cachalote?
- ¿Está en peligro de extinción el cachalote?
- ¿Qué relación tiene con Moby Dick?
- ¿Cuánto bucea un cachalote?
El cachalote (Physeter macrocephalus) es el mayor de los cetáceos con dientes y uno de los grandes buceadores del planeta. Perseguido durante siglos por su aceite, protagonizó incluso una de las novelas más célebres de la literatura. Hoy está protegido por la moratoria de la caza comercial, y sigue recuperándose, aunque afronta otras amenazas.
Un gigante de la inmersión
Según NOAA Fisheries, las hembras miden unos 12 metros y pesan unas 15 toneladas, y los machos alcanzan unos 16 metros y unas 45 toneladas. Las crías nacen con alrededor de cuatro metros y una tonelada, y la especie puede vivir unos 60 años.
La cabeza ocupa aproximadamente un tercio del cuerpo y contiene el órgano del espermaceti, que ayuda a enfocar los sonidos que usa para orientarse y cazar. Su cerebro es el mayor de cualquier animal: ronda los 7 kilos de media, más de cinco veces el de una persona, según Wikipedia.
Datos rápidos
| Característica | Dato |
|---|---|
| Longitud | Hembras, unos 12 m; machos, unos 16 m |
| Peso | Hembras, unas 15 t; machos, unas 45 t |
| Cría al nacer | Unos 4 m y cerca de 1 t |
| Longevidad | Hasta unos 60 años |
| Alimento | Calamares (también gigantes), pulpos y peces |
| Estado UICN | Vulnerable |
Un detalle curioso: sus inmersiones son tan exigentes que el cachalote pasa gran parte de su vida lejos de la superficie, y sale a respirar por un único espiráculo situado en el lado izquierdo de la cabeza.
Qué come y a qué profundidad
El cachalote se alimenta de calamares, incluidos los gigantes y colosales, además de pulpos, tiburones, rayas y peces. Come en torno al 3 % de su peso corporal al día. Para encontrarlos bucea a gran profundidad: los registros llegan a unos 2.000 metros o más, con inmersiones típicas de unos 400 metros y unos 35 minutos, aunque pueden prolongarse hasta unos 45 minutos o más.
La historia de la caza y el Essex
Durante los siglos XVIII y XIX, la caza del cachalote fue una industria enorme. Su espermaceti, una sustancia cérea de la cabeza, se usaba para lámparas, velas y lubricantes. La caza comercial se prolongó hasta la década de 1980, cuando la Comisión Ballenera Internacional aprobó la moratoria de 1986.
En esa época ocurrió el episodio que inspiró a Herman Melville. El ballenero Essex zarpó de Nantucket en agosto de 1819 y, el 20 de noviembre de 1820, un enorme cachalote embistió el barco en el Pacífico y lo hundió. Los tripulantes sobrevivieron casi tres meses a la deriva en botes y, según Wikipedia, solo ocho hombres lograron salvarse, algunos recurriendo al canibalismo. El relato de Owen Chase, publicado en 1821, fue una de las inspiraciones de Moby Dick, de 1851.
Cómo está hoy el cachalote
La UICN lo clasifica como «Vulnerable». NOAA indica que la especie sigue recuperándose y que sus números probablemente están aumentando, pero no hay cifras globales fiables; las estimaciones varían mucho y en muchas zonas no se conoce bien la tendencia.
Las amenazas actuales ya no son los arpones comerciales:
- Colisiones con barcos.
- Enredos en artes de pesca.
- Ruido submarino, que afecta a su capacidad de comunicarse y orientarse.
- Basura marina y contaminantes, incluidos los vertidos de petróleo.
- Cambios en el océano que alteran su alimento.
Protección legal y vigilancia
NOAA señala que el cachalote está protegido por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de Estados Unidos y que figura en el Apéndice I de CITES, que prohíbe su comercio internacional. En el ámbito internacional, la protección más importante sigue siendo la moratoria ballenera de 1986, que ha reducido de forma drástica la caza comercial.
Aun así, vigilar a estos animales no es fácil: pasan mucho tiempo en profundidad y lejos de la costa, por lo que resultan difíciles de estudiar y de contar.
Qué puedes hacer
Reducir el plástico, elegir pescado de pesquerías responsables y apoyar la protección de los cetáceos ayuda de forma indirecta. Si te interesa el papel de estos animales, lee por qué es importante proteger a las ballenas, y para el contexto marino, la importancia de los océanos y consejos para cuidar mares y océanos.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto pesa un cachalote?
Los machos adultos, unas 45 toneladas; las hembras, unas 15, según NOAA.
¿Está en peligro de extinción el cachalote?
La UICN lo clasifica como Vulnerable. En Estados Unidos figura como especie en peligro, aunque se cree que su población aumenta.
¿Qué relación tiene con Moby Dick?
El hundimiento del ballenero Essex por un cachalote en 1820 fue una de las inspiraciones de la novela de Melville.
¿Cuánto bucea un cachalote?
Puede alcanzar unos 2.000 metros o más y permanecer sumergido unos 45 minutos o más.
