Animales híbridos: qué son, ejemplos reales y por qué importan para la conservación

Los animales híbridos son el resultado del cruce entre dos especies distintas. Algunos existen solo en zoológicos y criaderos, como el ligre; otros nacen de forma natural, como el oso grolar; y uno de los más antiguos y útiles para el ser humano es la mula. Aquí repasamos qué son, cuáles son reales (y cuáles se han exagerado) y qué importancia tienen para la conservación.

Qué es un híbrido y por qué suelen ser estériles

Un híbrido es la descendencia de dos organismos de variedades, subespecies, especies o géneros distintos. Cada célula lleva material genético de ambos progenitores. Por eso no es lo mismo que una quimera, que es un solo individuo con células de dos organismos (Wikipedia).

Muchos híbridos entre especies son estériles porque sus padres tienen distinto número de cromosomas, lo que impide formar células reproductoras viables. El caso clásico es la mula: el burro tiene 62 cromosomas, el caballo 64 y la mula 63. En las plantas ocurre al revés: los híbridos son más a menudo fértiles y han sido decisivos en la evolución de cultivos como el trigo o el maíz.

La hibridación también ocurre de forma natural cuando dos especies emparentadas comparten territorio; la cría en cautividad, en cambio, fuerza cruces que casi nunca se darían en libertad.

Ejemplos reales de animales híbridos

Ligre y tigón

El ligre es el cruce de un león macho con una tigresa; el tigón es el cruce inverso, un tigre macho con una leona. Los ligres machos pueden medir entre 3 y 3,6 metros de largo y llegar a 500 kilos, y suelen crecer más que cualquiera de sus padres, algo que se atribuye a genes con impronta parental. Solo existen en cautividad, y los machos son estériles, aunque se ha documentado alguna hembra fértil (Wikipedia).

Cebroides: zorse y zonkey

Un cebroide es el hijo de una cebra y otro équido. El cruce de cebra macho y yegua se llama zorse; el de cebra y burro, zonkey. Suelen ser estériles o poco fértiles y rara vez aparecen en libertad (Wikipedia).

Oso grolar (o pizzly)

En abril de 2006 un cazador mató cerca de Sachs Harbour, en la isla de Banks (Canadá), un oso de pelaje blanco con manchas marrones. Un análisis de ADN confirmó que su madre era una osa polar y su padre un oso grizzly: era el primer híbrido silvestre documentado (National Geographic). Desde entonces se han identificado ocho híbridos en libertad, todos descendientes de la misma osa polar, así que la afirmación de que solo se halló un ejemplar muerto ya no es cierta.

Los científicos barajan que el calentamiento haga que los osos pardos se desplacen más al norte y compartan hábitat con los polares, aunque en 2006 los expertos no lo relacionaron con el cambio climático y hoy sigue siendo una hipótesis. De hecho, un oso que en 2016 se presentó como híbrido en Arviat resultó ser un oso pardo puro. Si te interesa el contexto, lee qué es el cambio climático y el deshielo de los polos.

Delfín híbrido o "wholphin"

El llamado "balfín" de la noticia original no es un cruce de delfín mular y orca, como se decía. El ejemplo mejor documentado combina una falsa orca macho y una hembra de delfín mular, ambas con 44 cromosomas, lo que permite descendencia fértil. Kekaimalu nació el 15 de mayo de 1985 en Sea Life Park (Hawái), fue la primera de su tipo en sobrevivir en Estados Unidos, tuvo dos crías (nacidas en 1991 y 2004) y murió en julio de 2024 con 39 años (Wikipedia).

Por qué importan para la conservación

La hibridación puede ser inocua o dañina según el caso. Cuando las actividades humanas, como la fragmentación del hábitat o la introducción de especies, hacen que especies que antes no se encontraban se crucen, una especie rara puede ser "absorbida" por otra más abundante. Ese fenómeno se llama introgresión o, a veces, contaminación genética. En otros casos los híbridos aportan diversidad a un linaje en apuros, por lo que los expertos discrepan sobre cómo gestionarlos. Además, las especies amenazadas suelen estar protegidas por ley y sus híbridos a menudo no.

• Naturales: aparecen en zonas donde se solapan los rangos de dos especies parecidas (zonas de hibridación).
• Provocados por el ser humano: cría en cautividad, sueltas o introducciones de especies.
• Selectivos en agricultura y ganadería: la mula o muchas variedades de cultivo.

Para saber más sobre la riqueza de especies del planeta, mira los países con mayor biodiversidad y otros animales singulares, como el ornitorrinco.

Preguntas frecuentes

¿Un ligre existe en la naturaleza?

No. Los ligres y tigones solo se conocen en cautividad; las historias de ejemplares salvajes no están confirmadas.

¿Todos los híbridos son estériles?

No. Muchos animales híbridos son estériles, pero hay excepciones (hembras de ligre, mulas con padre burro en casos raros y delfines híbridos). En las plantas la fertilidad es más común.

¿Qué diferencia hay entre un grolar y un pizzly?

Son nombres informales del mismo tipo de híbrido. Grolar se usa cuando el padre es un grizzly y pizzly cuando el padre es un oso polar.

¿Se crean híbridos en laboratorio?

Sí, en zoológicos y criaderos se han obtenido ligres, cebroides y otros cruces dirigidos, y antes de 2006 también se habían producido osos híbridos en zoos. Los híbridos silvestres, en cambio, nacen sin intervención humana directa.