La naturaleza es simplemente alucinante, poderosa y magnánima. Basta con pensar en la inmensidad de los océanos, la amplitud de las llanuras o las dimensiones de las cordilleras, para admirar cada rincón del planeta. Hoy en Ecología Útil nos hemos animado a investigar en un fenómeno natural propio de los climas fríos, cuya contemplación resulta impactante. Te contamos qué son los glaciares, inmensas masas de hielo que son fundamentales para el equilibrio ecológico del planeta, actuando como reservas de agua dulce y ayudando a la regulación del clima. Acompáñanos a conocer más al respecto.
¿Qué son los glaciares y cómo se forman?
Cuando hablamos de qué son los glaciares nos referimos a grandes masas de hielo que se forman a partir de la acumulación, compactación y recristalización de nieve a lo largo del tiempo. La formación de un glaciar es un proceso largo que puede llevar miles de años. Todo inicia cuando la nieve se acumula en áreas donde la temperatura es tan fría, que incluso en verano no se derrite por completo. A medida que pasan los meses, años y décadas, la nieve se va compactando bajo su propio peso, y esto hace que vaya expulsando el aire que ha quedado atrapado entre los cristales de hielo. Este proceso la convierte en hielo denso y, eventualmente, en un glaciar.
El peso de las capas de nieve superiores va haciendo cada vez más presión sobre las inferiores. Esto genera que el hielo se mueva hacia abajo, por efecto de la gravedad. Y un dato sorprendente: aunque los glaciares parecen figuras sólidas e inamovibles, la realidad es que están en movimiento permanente.
Los tipos de glaciares
Ya que sabemos qué son los glaciares en términos generales, conviene puntualizar en sus diferentes tipos, que son principalmente dos: los glaciares de montaña y los continentales. Los glaciares de montañas o alpinos son los que encontramos en las zonas montañosas, en donde la altitud permite que la nieve se acumule; son masas de hielo que fluyen a lo largo de valles y suelen terminar en grandes lenguas de hielo.
Por su parte, los glaciares continentales son de dimensiones mucho mayores, cubriendo grandes áreas de tierra. Impactan de forma directa en el nivel del mar, pues son el espacio en el que se contiene la mayor parte del hielo que hay en el planeta Tierra. Los glaciares continentales más importantes son los de Groenlandia y la Antártida.
¿Dónde se encuentran los glaciares?
Los glaciares se encuentran principalmente en áreas polares y montañosas. Como te mencionábamos, los mayores glaciares de la Tierra están en la Antártida y Groenlandia. De hecho, en estas regiones se acumula el 99% del hielo glaciar. Además, también encontramos grandes masas de glaciares en Los Andes en América del Sur, en Los Alpes en Europa, en el Himalaya en Asia, en las montañas rocosas en América del Norte y en Nueva Zelanda.
Cuando hablamos de qué son los glaciares también nos referimos a las masas que ocupan aproximadamente un 10% de la superficie terrestre actual. Pero, aunque esto parezca significativo, la realidad es que el calentamiento global viene reduciendo este porcentaje notablemente. De hecho, en la última era glaciar cubrían casi el 30% del planeta. Algunos de los glaciares más famosos en la actualidad son el Perito Moreno en Argentina, el Glaciar Vatnajökull en Islandia y el Glaciar Franz Josef en Nueva Zelanda.
La importancia de los glaciares
Cuando aprendemos qué son los glacieres, alcanzamos también a comprender el enorme valor que tienen estas masas de hielo para el ecosistema y para la vida humana. En primer lugar, los glaciares almacenan aproximadamente el 70% del agua dulce del planeta. Durante las estaciones más cálidas, el deshielo de los glaciares alimenta ríos y lagos, proporcionando agua potable, agrícola y energética a millones de personas.
Además, también son determinantes para regular la temperatura del planeta. Sus superficies reflejan la radiación solar, en un fenómeno que se conoce como albedo, que contribuye a mantener el equilibrio térmico de la Tierra. Los glaciares también son vitales para conservar la biodiversidad del planeta. Son el hábitat de una variedad de especies de flora y fauna que se han adaptado a estas condiciones extremas de frío.
Por último, al saber qué son los glaciares también te darás cuenta de que son de gran importancia para prevenir desastres naturales, actuando como barreras que ayudan a prevenir inundaciones en algunas regiones al liberar agua de manera gradual.
Por estas razones y en búsqueda de la preservación de los glaciares, este 2025 ha sido reconocido como el Año Internacional de la Conservación de los Glaciales.
El impacto del cambio climático en la posible desaparición de los glaciares
El cambio climático es la mayor amenaza para la existencia de los glaciares. Las temperaturas globales vienen aumentando en forma sostenida, y esto trae como consecuencia que muchos glaciares a escala global retrocedan o incluso desaparezcan por completo. Los efectos de esta realidad pueden ser auténticamente desastrosos tanto para el medio ambiente como para las comunidades. Puntualicemos en los de mayor gravedad.
- La elevación del nivel del mar: Cuando exploramos qué son los glaciares, comprendemos que son determinantes en la definición del nivel del mar. Si éstos se derriten y el agua del hielo fluye a los océanos, esto elevaría el nivel mar mar, poniendo en riesgo de inundación o desaparición ciudades costeras, pequeñas islas y ecosistemas marinos.
- El cambio en los patrones climáticos: Otra consecuencia de la reducción de los glaciares es que se alteran los patrones de precipitación de los climas locales en los que se encuentran, y esto puede derivar en sequías o inundaciones en diferentes partes del mundo.
- La pérdida de biodiversidad : Los ecosistemas dependientes del hielo glaciar están en riesgo. Muchas especies que habitan en estas regiones pueden no sobrevivir a los cambios drásticos en su entorno, lo que lleva a una pérdida de biodiversidad.
- El impacto en la vida humana: Hablar de qué son los glaciares no solo es reconocer un potente elemento de la naturaleza, sino también su impacto en la vida en sociedad. Si se reducen lo desaparecen, quedaría en peligro la seguridad hídrica de muchas comunidades, que dependen de ellos como su fuente de agua potable y agua para la agricultura.
En definitiva, los glaciares no solo son impactantes a escala visual. Son determinantes para el equilibrio ecológico, el nivel del mar, el acceso al agua, entre otros aspectos. Como el cambio climático los lesiona directamente, resulta urgente tomar medidas de protección, que garanticen su preservación a lo largo del tiempo.
