Antes que nada, ¿qué son los humedales?

Para comprender la importancia de estos entornos, es necesario identificar aquellas características que los hacen especiales. De acuerdo con ello, vale destacar que los humedales son ecosistemas biodiversos que actúan como zonas de transición entre ecosistemas terrestres y acuáticos; por esta razón, los humedales son áreas que permanecen en condiciones de inundación (agua estancada o corriente) o con suelo saturado durante un tiempo considerable (ya que el agua es el elemento de control), pero sin alcanzar mayores niveles de profundidad.

Como son ecosistemas biodiversos, en los humedales se encuentra una gran variedad de especies, como plantas sumergidas, emergentes y flotantes; caracoles, peces, manatíes; bosques y matorrales, así como ranas, aves, tortugas y nutrias, entre otros animales.

Los humedales pueden tener una extensión de una hectárea e inclusive ocupar enormes porciones de territorio, como es el caso del pantanal de Brasil, Paraguay y Bolivia que, se dice, es tres veces mayor que Irlanda.

Tipos de humedales que debes conocer para saber qué son los humedales

Ahora bien, para saber qué son los humedales, es importante reconocer la forma en la que estos se clasifican. En primer lugar, estos se dividen en dos categorías:

• Humedales costeros. Estos humedales se alimentan de agua salobre, es decir, que en ellos se mezcla el agua dulce con el agua salada. En muchos casos, en ellos habitan bosques de manglares.
• Humedales continentales. Por otro lado, este tipo de humedales se refiere a aquellos que resultan de climas lluviosos o de brotes de aguas subterráneas. Estos humedales se pueden formar por ciénagas, pantanos arbolados, extensiones de hierba cerca de ríos y lagos o charcas vernales. Vale resaltar que en esta categoría los humedales pueden ser de agua dulce o salada, y pueden ser estacionales y permanentes.

Entre otras clasificaciones de este ecosistema se encuentran: humedales estuarinos (aquellos que desembocan al mar, como manglares o deltas), humedales lacustres (conectados a lagos), humedales palustres (parecidos a pantanos), humedales ribereños (cerca de ríos y arroyos) y artificiales (creados por el hombre).

¿Cuál es su importancia? Principales beneficios de los humedales

Al responder qué son los humedales descubrimos que estos son reservorios de aguas que permiten al hombre obtener el recurso hídrico para cocinar, lavar, asearse y beber, además de proveer madera, aceite comestible, plantas medicinales, flores, hojas y tallos para tejer. Las plantas y sedimentos de los humedales purifican el agua y la liberan de la contaminación por sustancias químicas, carbono y metales pesados desechados por las industrias que tanto daño causan al medio ambiente.

Teniendo en cuenta lo anterior, entre otros de los grandes beneficios de los humedales se encuentran:

1. Ayudan a disminuir el riesgo de inundación

En términos generales, los humedales tienen la capacidad de actuar como esponjas, es decir, que ellos pueden absorber el agua de las lluvias y aquel resultado del crecimiento de los cuerpos de agua. Esto hace que el agua se filtre de manera más lenta a través del suelo, reduciendo, también, la rapidez con la que fluye el agua.

2. Protección y mitigación contra el cambio climático

Otra de las razones por las que se debe saber qué son los humedales y por qué protegerlos es que ellos desempeñan un papel crítico en la mitigación del cambio climático, ya que actúan como sumideros de carbono y agentes retentivos de gases de efecto invernadero.

Además, gracias a que absorben el agua y disminuyen el riesgo de inundación, permiten al planeta adaptarse de mejor manera al cambio climático y a las consecuencias de las lluvias y tormentas.

3. Protegen la diversidad biológica

Por otro lado, y como ya lo hemos mencionado, los humedales son los encargados de permitir la subsistencia de muchas especies de flora y fauna silvestre que, a su vez, facilitan la existencia del resto de especies de otros ecosistemas. Además de poseer una alta proporción de especies endémicas, son muy relevantes para especies migratorias y aves en peligro de extinción.

4. Favorecen el abastecimiento de agua

Cuando se cuidan los humedales también se cuida el agua, debido a que en ellos se retiene y almacena agua que, luego, estará disponible para el consumo humano y para el sostenimiento de la vida silvestre. Los humedales también filtran el agua, eliminando sustancias tóxicas de otros cuerpos de agua.

5. Estabilización de las costas

Como último de los beneficios a mencionar, vale resaltar que los humedales costeros se encargan de estabilizar estos entornos, es decir, que reducen los impactos de las olas y facilitan la fijación de los sedimentos para retener los nutrientes necesarios para las plantas que habitan en él o en cercanías.

¿Cómo vamos en la protección de los humedales?

Si ya sabemos qué son los humedales, ahora es necesario saber cómo vamos en el camino para protegerlos.

Aunque los humedales son reconocidos como patrimonio natural, aún se enfrentan a serias amenazas, como la destrucción del hábitat por especies animales y vegetales invasoras, la desecación para el desarrollo de la industria y la contaminación de sus aguas.

Sin embargo, los gobiernos y líderes mundiales emprendieron, desde 1971, un camino hacia la protección de estos ecosistemas, cuyo primer paso fue la creación de la Convención de Ramsar sobre los Humedales, de la que hoy en día hacen parte 171 países, entre los que se incluye a España.

De la mano con esto, en el año 2021 se apeló por reconocer a los humedales como merecedores de derechos legales, debido a que son sustento de vida. Por su parte, las grandes ciudades (como Miami) han apostado por restaurar este ecosistema, limitando así la erosión litoral y disminuyendo las inundaciones. Esto con la ayuda de empresas privadas interesadas en estudiar el aporte de los humedales como reservorios de carbono, lo cual ‘compensaría’ la producción de este elemento por parte de particulares y empresas.

Empero, y a modo de conclusión, se destaca que la destrucción de los humedales sigue creciendo de manera alarmante, a pesar de los múltiples esfuerzos. Por eso, queremos invitarte a poner tu granito de arena desde la implementación de prácticas sostenibles de disposición y desecho, reciclaje y respeto por la diversidad.

No queremos irnos sin preguntarte: ¿Cuáles otros datos conoces sobre qué son los humedales? ¿Qué humedales hay en tu país? ¡Te leemos!

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