El Universo que habitamos es basto y alucinante. Desde el sistema solar en toda su amplitud hasta las maravillas del planeta Tierra, no paramos de sorprendernos. Si lanzas tu mirada al cielo, te darás cuenta de que varía en mil aspectos de acuerdo con la hora del día, al clima e incluso al lugar en el que te encuentres. Hoy en Ecología Útil queremos investigar acerca de un fenómeno atmosférico que no todos conocen, y que es fundamental para comprender la vida en la tierra y su evolución. Te contamos qué son las nubes estratosféricas. ¿Nos acompañas? Pues, ¡Empecemos!
¿Qué son las nubes estratosféricas?
Las nubes estratosféricas, también conocidas como nubes estratosféricas polares, son un tipo especial de nube que se forma en la estratosfera, una capa de la atmósfera que se encuentra mucho más alta que la troposfera, donde se desarrollan las nubes más comunes. La formación de estas nubes ocurre a altitudes entre los 15 y 25 kilómetros sobre la superficie terrestre, en condiciones extremadamente frías, con temperaturas que pueden bajar hasta los -78°C.
Cuando investigamos qué son las nubes estratosféricas, nos topamos con imágenes de gran belleza. Figuras etéreas y delicadas que asociamos naturalmente con la hermosa variedad del planeta, y que pueden tornarse en llamativos colores. Pero la realidad es que estas formaciones, que son más comunes en las regiones polares, no son positivas para el medio ambiente, pues se les relaciona con la destrucción de la capa de ozono.
Tipos de nubes estratosféricas
Ya teniendo una noción acerca de qué son las nubes estratosféricas, conviene puntualizar en sus principales tipos, que son dos y se definen por su composición química: las nubes tipo I son aquellas que están compuestas por una mezcla de cristales de ácido nítrico y agua; estas nubes facilitan ciertas reacciones químicas que activan el bromo y el cloro, especialmente durante los meses más fríos del inviernos en las zonas polares, y con esto se destruye el ozono.
La segunda tipología son las nubes tipo II, que están formadas por cristales de hierro puro. Son justamente estas las que generan los hermosos colores brillantes y nacarados que podemos apreciar en los cielos polares, especialmente en el amanecer y el anochecer. A pesar de ser hermosas, también generan daños en la capa de ozono.
¿Cómo se forman las nubes estratosféricas?
Cuando hablamos de qué son las nubes estratosféricas, su proceso de formación es fundamental para entenderlas como fenómeno. Estas solo pueden formarse cuando se dan condiciones de extrema frialdad. Por eso, se generan durante los inviernos, cuando la estratosfera de las regiones polares (que suele ser relativamente cálida en otras épocas del año) se enfría lo suficiente.
Entonces comprendemos qué son las nubes estratosféricas en relación directa con las bajas temperaturas: cuando hace mucho frío, el vapor del agua y otros compuestos presentes en la atmósfera pueden condensarse, lo que genera la formación de las nubes. En el caso de las nubes tipo II estas se forman cuando el vapor de agua en la estratosfera se congela en pequeños cristales de hielo; en el caso de las nubes tipo I, las bajas temperaturas facilitan la formación de partículas de ácido nítrico, lo que da lugar a reacciones químicas que afectan la capa de ozono.
¿Dónde se observan las nubes estratosféricas?
Las nubes estratosféricas polares son más comunes en las regiones polares, específicamente en la Antártida y el Ártico. Sin embargo, pueden ser visibles en otras zonas del planeta cuando las condiciones atmosféricas lo permiten. En particular, los inviernos extremadamente fríos y prolongados en la Antártida son ideales para la formación de estas nubes, lo que explica por qué el agujero de ozono es más pronunciado en esa región.
Si eres un apasionado de los fenómenos del cielo y te interesa aprender qué son las nubes estratosféricas y dónde puedes verlas, debes saber que en ocasiones es posible divisarlas en latitudes más bajas. Por supuesto, siempre que la temperatura sea lo suficientemente baja como para que se puedan formar. Tengamos presente que estas nubes no solo son inusuales y hermosas. También funcionan como una advertencia de las graves consecuencias que tienen las actividades humanas sobre la atmósfera.
El papel de las nubes estratosféricas en la destrucción de la capa de ozono
Ya hemos explorado qué son las nubes estratosféricas, cómo se forman y dónde se encuentran. También hemos dicho que son un fenómeno dañino para la Tierra. Pero, ¿Qué es exactamente lo que generan? Pues, como bien sabemos, la capa de ozono es fundamental para preservar la vida en la tierra, pues absorbe buena parte de la radiación ultravioleta que genera el sol. Si la capa de ozono no existiera, o bien si sigue dañándose como en efecto está ocurriendo, estos rayos dañinos llegarían a la superficie del planeta con mayor intensidad.
Esto derivaría en una incidencia mayor del riesgo de padecimientos como el cáncer de piel, el daño ocular y otros problemas de salud. Esto sin contar el daño que haría a los diversos ecosistemas. Es importante tener en cuenta que la destrucción de la capa de ozono está vinculada principalmente a compuestos químicos llamados clorofluorocarbonos, que se descomponen en la estratosfera y liberan cloro y bromo; estos elementos son extremadamente reactivos y, cuando entran en contacto con las nubes estratosféricas polares, se producen reacciones químicas que transforman el cloro y el bromo en formas que destruyen el ozono de manera muy eficiente.
Durante el invierno polar, cuando las temperaturas son lo suficientemente bajas para que se formen estas nubes, los clorofluorocarbonos y otros contaminantes que han llegado a la estratosfera comienzan a reaccionar. Cuando regresa la luz solar en primavera, estas reacciones químicas se aceleran, lo que acelera también el daño y agotamiento del ozono. Esto es lo genera el fenómeno conocido como agujero en la capa de ozono.
En definitiva, la contemplación de estas nubes es simplemente alucinante, pero sus efectos son muy nocivos para la vida en la Tierra. Y tu, ¿Sabías qué son las nubes estratosféricas? Si este tema llama tu atención, no te pierdas el artículo en el que te contamos todo sobre el calentamiento global. ¡Hasta la próxima!
